中國古代建筑的屋頂對建筑立面起著特別重要的作用。他那遠遠伸出的屋檐、富有彈性的屋檐曲線、由舉架形成的稍有反曲的屋面、微微起翹的屋角（仰視屋角，角椽展開猶如鳥翅，故稱“翼角”）以及硬山、懸山、歇山、廡殿、攢尖、十字脊、盝頂、重檐等眾多屋頂形式的變化，加上燦爛奪目的琉璃瓦，使建筑物產生獨特而強烈的視覺效果和藝術感染力。通過對屋頂進行種種組合，又使建筑物的體形和輪廓線變得愈加豐富。而從高空俯視，屋頂效果更好，也就是說中國建筑的“第五立面”是最具魅力的。
中國古代建筑屋頂不僅樣式多，而且組成部分也有好幾種，主要有屋面、屋脊等部分組成，而且有嚴格的等級制度。
屋面：屋面就是建筑屋頂的表面，它主要是指屋脊與屋檐之間的部分，這一部分占據了屋頂的較大面積，或者說屋面是屋頂中面積最大的一部分。
剪邊：在我國古代的部分建筑中，其屋面近檐處往往會有與上部不一樣的色彩，比如屋面大部分是綠色，屋檐處卻是一道橫的黃色帶，這樣的色帶就稱作“剪邊”它是由于屋面使用了不同顏色的鋪瓦而產生的效果，它豐富了屋面的色彩。
正脊：正脊是處于建筑屋頂最高處的一條脊，它是由屋頂前后兩個斜坡相交而形成的屋脊。由建筑正立面看，正脊是一條橫走向的線。一般來說，在一座建筑物的各條脊中，正脊是最大、最長、最突出的一條脊，所以也稱為“大脊”。
正脊裝飾：在我國古代的很多建筑中，特別是一些等級較高的建筑中，其屋頂正脊上往往設有各色裝飾。除了常見的正脊兩端的吻以及正脊中心的寶頂外，在正脊的前后兩個立面上，還會雕飾或塑有花、草或龍等。
垂脊：在廡殿頂、懸山頂、硬山頂建筑中，除了正脊之外的屋脊都叫做“垂脊”。而在歇山頂建筑中，除了正脊和戧脊外的屋脊都叫做“垂脊”。垂脊都是沿著山面的博風板走勢下垂。
戧脊：在歇山頂建筑中，垂脊的下方從博風板尾處開始至套獸間的脊，叫做“戧脊”。
出檐：在帶有屋檐的建筑中，屋檐伸出梁架之外的部分，叫做“出檐”。
套獸：在建筑屋檐的下檐端，有一個突出的獸頭，套在角梁套獸榫上，防止梁頭被雨水侵蝕，這個獸頭就稱為“套獸”。
中國古代建筑的屋頂主要類型及特點
廡殿式屋頂是四面斜坡，有一條正脊和四條斜脊，且四個面都是曲面，又稱四阿頂。重檐廡殿頂是古代建筑中 最高級的屋頂樣式。一般用于皇宮，廟宇中最主要的大殿，可用單檐，特別隆重的用重檐，著名的如北京的太和殿。
歇山頂的等級僅次于廡殿頂。它由一條正脊、四條垂脊和四條戧脊組成，故稱九脊殿。其特點是把廡殿式屋頂兩側側面的上半部突然直立起來，形成一個懸山式的墻面。歇山頂常用于宮殿中的次要建筑和住宅園林中，也有單檐、重檐的形式。如北京故宮的保和殿就是重檐歇山頂。
硬山式屋頂有一條正脊和四條垂脊。這種屋頂造型的最大特點是比較簡單、樸素，只有前后兩面坡，而且屋頂在山墻墻頭處與山墻齊平，沒有伸出部分，山面裸露沒有變化。關于硬山這種屋頂形式，在宋代修纂的《營造法式》一書中沒有記載，現存宋代建筑遺物中也未見，推想在宋代時，建筑屋頂還沒有硬山這種形式。明、清時期及其后，硬山式屋頂廣泛地應用于我國南北方的住宅建筑中。硬山式屋頂是一種等級比較低的屋頂形式，在皇家建筑和一些大型的寺廟建筑中，幾乎沒有硬山式屋頂。同時正因為它等級比較低，所以屋面都是使用青瓦，并且是板瓦，不能使用瓦筒，更不能使用琉璃瓦。
懸山頂是兩坡頂的一種。等次僅次于廡殿頂和歇山頂，是我國一般建筑（如民居）中最常用的一種形式。其特點是屋檐懸伸在山墻以外，屋面上有一條正脊和四條垂脊，又稱挑山或出山。
攢尖頂無正脊，只有垂脊，只應用于面積不大的樓、閣、亭、塔等，平面多為正多邊形及圓形，頂部有寶頂。根據脊數多少，分三角攢尖頂、四角攢尖頂、六角攢尖頂、八角攢尖頂。此外，還有圓角攢尖頂，也就是無垂脊。攢尖頂多作為景點或景觀建筑，如頤和園的郭如亭、麗江黑龍潭公園等。在殿堂等較重要的建筑或等級較高的建筑中，極少使用攢尖頂，而故宮的中和殿、交泰殿和天壇內的祈年殿等卻使用的是攢尖頂。攢尖頂有單檐、重檐之分。
卷棚頂又稱元寶脊，屋面雙坡相交處無明顯正脊，而是做成弧形曲面。多用于園林建筑中，如頤和園中的諧趣園，屋頂的形式全部為卷棚頂。在宮殿建筑中，太監、傭人等居住的邊房，多為此頂。
中國古代建筑具有悠久的歷史傳統和光輝的成就。我國古代的建筑藝術也是美術鑒賞的重要對象。而要鑒賞建筑藝術，除了需要理解建筑藝術的主要特征外，還要了解中國古代建筑藝術的一些重要特點，然后再通過比較典型的實例，進行具體的分析研究。中國古代建筑藝術的特點是多方面的。
